Соревнования в ориентирование бегом проводятся в различных формах: в заданном направлении и по выбору. 
При ориентировании в заданном направлении на карту, выдаваемую участнику, наносятся:
точка начала ориентирования, КП и их порядковые номера, обязательные для прохождения маркированные участки, финиш. Точку начала ориентирования, КП и финиш соединяют прямыми линиями с включением маркированных участков. Кроме того, наносят не обязательные для прохождения маркированные участки, проходы в препятствиях, пункты питания, медицинской помощи. Результат участника определяется по времени, затраченному на прохождение дистанции от момента старта (технического старта при его наличии) до финиша.
Одним из вариантов являются эстафеты в заданном направлении, когда при проведении эстафет члены команды поочередно проходят свои этапы- дистанции с определенным количеством КП.
При проведении соревнований по выбору возможно два варианта проведения:
прохождение заданного количества КП из числа имеющихся в районе соревнований. Выбор КП и порядок их прохождения произвольный, по усмотрению участника;
прохождение наибольшего количества КП за назначенное заранее контрольное время. При этом КП могут иметь различную «стоимость» в очках, в зависимости от сложности их прохождения.
На карту, выдаваемую участнику, наносят: старт, все КП, имеющиеся в районе с их обозначениями, финиш.
По длине дистанций в заданном направлении принято разделение на:

• Спринт (где ожидаемое время победителя до 25 мин.
• Классику (30–60 мин.)
• Кросс (65–140 мин.)
• Марафон

При планировании дистанций необходимо выполнение минимальных требований:

• в равной мере требуются физическая подготовка и умение ориентироваться;
• должно быть соблюдено равенство условий борьбы для всех участников;
• участники не должны пересекать опасные места (железнодорожные пути, дороги с интенсивным движением транспорта, плохо замерзшие реки, непроходимые болота и т.п.) и не передвигаться по запретным для бега территориям (посевы, лесопосадки и т.п.), а также через неблагоприятные в экологическом отношении участки (свалки, отстойники очистных сооружений и т.п.);
• участники не должны передвигаться большую часть дистанции через сплошные заросли крапивы и других растений, оказывающих раздражающее действие на организм спортсменов.

В зависимости от задач и уровня, подготовленности участников дистанции по сложности делятся на классы:

• для международных встреч, чемпионата и Кубка России и других соревнований всероссийского масштаба;
• для соревнований, на которых разрядными требованиями предусматривается выполнение норматива мастера спорта России;
• для соревнований, на которых разрядными требованиями предусматривается выполнение норматива кандидата в мастера спорта;
• для соревнований, на которых разрядными требованиями предусматривается выполнение норматива 1-го разряда;
• для остальных соревнований.

Длина дистанции в соревнованиях по ориентированию в заданном направлении определяется по карте путем измерения и суммирования отрезков:
технический старт — КП — финиш (без учета рельефа местности). Если между двумя КП имеется непроходимое препятствие, длину дистанции измеряют по кратчайшему обходному пути.
Должно выполняться такое понятие, как «Суммарный набор высоты»- набор высоты по
предполагаемому оптимальному пути движения участника, и он не должен, как правило, превышать 4% от длины пути.
Особое внимание к дистанциям должно быть при проведении массовых, детских, многодневных соревнований, когда возможны упрощения в применении ряда Правил соревнований, но чтобы они не искажали смысл, содержание, сути вида спорта и сохраняющие все атрибуты спортивной справедливости и безопасности. Также при проведении подобных соревнований все применяемые упрощения, изменения и особенности при проведении соревнований должны как можно подробнее доводиться до участников соревнований, особенно, для детей и новичков заблаговременно и желательно в письменном виде.

При проведении массовых, детских, многодневных соревнований, в частности, можно:

•  применять свободный старт (участники стартуют по мере готовности по очереди);
• спортсмены самостоятельно переносят дистанции на свои карты с контрольной;
• карты могут выдаваться за одну или две минуты до технического старта;
• участникам могут производить самостоятельный подсчет предварительных результатов с вывешенных копий финишных протоколов;
• возможно использование участников и представителей для выполнения судейских обязанностей, прямо не влияющих на определение результатов участников;
• на соревнованиях с различными видами гандикапов, где места участников определяются по порядку прихода спортсменов на финиш, можно вести хронометраж с точностью до одной минуты;
• в соревнованиях в заданном направлении применять отметку на КП цветным карандашом перечеркиванием соответствующей клетки контрольной карточки (или делать отметку на карте);
• проводить соревнования в комбинациях различных видов;
• проводить соревнования по спортивному ориентированию бегом на маркированной трассе;
• в соревнованиях младших возрастных групп в заданном направлении может применяться «Гонка патрулей» (парный или групповой бег по дистанции);
• в соревнованиях младших возрастных групп разрешается использование карт масштаба 1:5000 и крупнее.